Впервые, фонари появились в XV веке. Вывешивать уличные фонари стали в 1417 году по распоряжению Генри Бартона, мэра Лондона. В Париже вывешивали светильники и у окон. В XVII в. в Амстердаме была создана система уличного освещения. Эту инициативу предложил Ян Ван Дер Хейден. Он известен как создатель пожарной охраны в городе. Большинство набережных каналов не имели перил. Для безопасности горожан установили уличные фонари, что облегчало действие пожарных. Была разработана конструкция масляных фонарей. Всего их было установлено около двух с половиной тысяч штук. Фонари его системы применялись до 1840 года, затем были заменены на более современные светильники. Вскоре, популярность фонарей дошла и до города Гронингена. Заказ фонарей был в размере 300 штук. Конструкция освещения улицы стала популярна и в Берлине.
В 1706 году фонари появились в России и в Санкт- Петербурге. Установка уличных фонарей была произведена близ Петропавловской крепости. Уличные фонари заправлялись маслом и свечами, поэтому освещение было минимальным. Керосин помог значительно улучшить освещение улиц. В начале 19 века произошло появление газовых фонарей. Изобретателем таких фонарей стал Мердок. На улице Пэлл — Мэлл в 1807 году были установлены фонари современной, по тем временам, конструкции. В дальнейшем, уличные фонари такого типа появились во всех европейских столицах. Электрические фонари появились в 1880 году в Москве. Такие фонари были с натриевыми лампами необычного оранжевого цвета. Установка электрических фонарей произошла в 1975 году на Лубянке и Охотном ряду.
Фонари с рефлектором больше подходят для освещения магистралей, крупных дорог. Чтобы сконцентрировать свет в направлении автодороги, используется рефлектор. В фонарь, обычно, вставляется лампа мощностью 250- 400 ватт. Устанавливают фонари на большой высоте и опоры для них должны располагаться на достаточном расстоянии друг от друга. Лампы большой мощности могут использоваться без рассеивателей, если фонари расположены на большой высоте.
На дорогах с второстепенным значением могут использоваться фонари, как с рефлекторным, так и рассеянным освещением. Такие фонари имеют рельефный прозрачный плафон, способный рассеивать лучи на большое расстояние. У таких ламп мощность находится в пределах 70 — 250 ватт. Парки, леса, велосипедные дорожки, остановки общественного транспорта и пешеходные дорожки освещаются фонарями с рассеянным светом. Такие фонари имеют форму шара или цилиндра, чтобы рассеивался свет. А чтобы рассеивание света было большим, на плафоны, имеющие цилиндрическую форму, монтируют прозрачные кольца с рельефной поверхностью. Мощность ламп равна 40-125 ваттам. Все будет зависеть от того, на каком расстоянии устанавливаются фонари.
Что касается подсветки наружной рекламы, дорожных знаков, указателей номеров домов и названий улиц, то для их подсветки используются специальные лампы и прожектора.
Для фасадов и различных объектов может быть применена и декоративная подсветка.
Сегодня на большинстве улиц наших городов используются лампы самых различных видов, чаще ртутные и натриевые. Иногда применяют светодиоды. Но чаще для того, чтобы осветить пешеходную зону. По-прежнему широко используются в сельской местности лампы обычного накаливания.