Время возникновения модерна как нового стиля — конец XIX века — ознаменовалось появлением новых веяний в искусстве: художественное творчество вторглось в новую для него область — прикладное искусство. Видные художники создавали не только картины, но и эскизы мебели, рисунков тканей, различной утвари, внутреннего убранства интерьеров. Целью нарождающегося нового стиля в области дизайна интерьера стало преобразование повседневной жизни эстетическими средствами.
В начале ХХ века модерн стал признанным направлением в дизайне интерьера. В этот период были построены многочисленные особняки, загородные виллы и дачи, в которых архитектура и внутреннее убранство выдержаны в стиле модерн. В них можно было увидеть все отличительные признаки нового стиля: геометрически усложненную форму дверей, окон, лестниц. Резные дверные и оконные рамы приобрели невиданные ранее сложные, извитые формы.
В качестве декора широко использовалась керамическая плитка, гнутое кованое железо с обязательными растительными мотивами в формах орнаментов. Снова, как во времена готики, возродилась мода на витражи, но теперь не контрастных, а мягких тонов, причем витражи применялись и в межкомнатных перегородках, и даже в абажурах ламп.
Именно в период становления модерна в европейских интерьерах появились восточные мотивы: японская идея свободной планировки жилищ, различные декоративные элементы в восточном стиле (например, красиво расписанные ширмы, отделка мебели черным лаком).
Модерн вошел в моду и развивался во многих странах мира. Его немецкий и австрийский варианты отличались более строгими геометрическими формами, американский — стремлением подчеркнуть близость к природе.
В качестве примера русского модерна можно привести дом Рябушинского, построенный в Москве в 1902 году в соответствии с дизайн-проектом архитектора Шехтеля. Интерьер этого дома и других, относящихся к русскому модерну, чрезвычайно изящен. Он как бы развивается по спирали, образует своего рода водоворот: изогнутые формы паркетного рисунка, витые кованые перила изогнутых лестниц с неизменным растительным узором рисунка перил. Растительный рисунок — и на ткани, которой обтянуты стены. Межкомнатные перегородки украшены витражами. Овальные окна задрапированы шторами в тон стен и украшены ламбрекенами сложной формы.
На стенах — декоративные детали: дубовая резьба, настенные светильники сложной формы с матовыми плафонами. Двери украшены резьбой, стеклянными и бронзовыми вставками. Сложную, несимметричную, изогнутую форму имеют и деревянные рамы зеркал. Мебель — массивная, с декоративными бронзовыми вставками.
Стены в столовой обшиты деревянными панелями, посередине — круглый обеденный стол и кресла с гнутыми спинками. Помещение освещается рассеянным светом ламп.
Гостиную освещает большая хрустальная люстра, светильники которой напоминают свечи. Мягкие диваны с деревянными подлокотниками обиты полосатым шелком. Спинки кресел по форме напоминают половинки раковин. Гостиная украшена мраморными и бронзовыми скульптурами.
Такие интерьеры вызывают ассоциации с драгоценными резными шкатулками. В них все исполнено на высоком художественном уровне и с прекрасным чувством меры.
Традиции русского модерна продолжаются и в наше время, подтверждая тезис о том, что красота и изящество не могут устареть. Интерьеры в стиле модерн можно сегодня найти и в квартирах многоэтажных домов, и в загородных особняках. Современный мастер, создавая дизайн-проект квартиры или загородного дома в стиле модерн, стремится передать его неповторимое обаяние, внося в модерн и новые, современные черты.
Например, сочетание дерева и металла не является новым для стиля модерн, но оно может зазвучать совершенно по-другому в современной кухне, в которой с древесиной соседствует нержавеющая сталь. Такое сочетание не противоречит стилю модерн, а создает его новую, современную разновидность.